La antigua Tracia abarcaba gran parte de lo que es hoy Bulgaria y la Turquía europea, además de la franja costera griega entre los ríos Néstos y Évros. la colonización griega del litoral a partir del año 800 a.C. provocó frecuentes enfrentamientos con las tribus tracias nativas. La Vía Egnacia atravesaba la región, sembrando a su paso fortificaciones romanas y, más tarde, bizantinas. Con posterioridad racia sería invadida y ocupada por los eslavos y lo otomanos. Entre 1913 y 1023 se la repartieron, tras varias guerras, Bulgaria, Turquia y Grecia. pese al dramático intercambio de población que se produjo entre Turquía y Grecia en 1923, se permitió que se quedaran los musulmanes de la parte griega de Tracia a cambio de la protección dada a 125000 ortodoxos griegos que permanecieron en Estambul (en la actualidad tan sólo quedan unos miles, mientras que el número de habitantes musulmanes en Tracia ha aumentado ligeramente hasta cerca de 130000).

La minoría étnica turca vive en su mayor parte en Xánthi, Komotiní y en los llanos al sudeste de las dos ciudades; también en esta zona habitan los gitanos convertidos al islamismo y se habla turco. En los montes Ródope, al norte de Xánthi y Komotiní, reside otra minoría islámica, los pomaks, descendientes de los herejes medievales bogomilos; hablan un idioma eslavo y cultivan tabaco en terrazas en las laderas de las montañas.

El mercado del sábado, que se celebra al aire libre en Xánthi, a 53 km de Kávala, constituye una buena introducción a las peculiaridades musulmanas de la región. Las mujeres turcas y pomaks visten largas túnicas oscuras y velos de un solo color, que paulatinamente se están sustituyendo por otras más elegantes de color gris o marrón y por velos estampados. Las gitanas llaman la atención con sus coloridas bombachas shalvar y sus pañuelos atados detrás de las orejas. Muchos de los hombres todavía llevan feces rojos de fieltro o casquetes blancos. Por la noche se arma un buen jaleo en los numerosos bares y cafés a la última de la cercana Vasilísis Sofías, gracias a los estudiantes de la Universidad de Tracia.

Tracia

Xánthi se convirtió en un próspero centro comercial y administrativo en el siglo XIX gracias al tabaco. Se contrataron canteros famosos de Epiro para edificar las mansiones de los comerciantes, los almacenes de tabaco y las khans (posadas). Las Khans, grnades edificios cuadrados con un patio central, eran lugares de descanso y compraventa próximos a la plaza del mercado. Una de estas viejas mansiones, al pie del casco antiguo, es ahora el Museo del Folclore. Más arriba se encuentran los alminares y las casas del barrio turco, muchas de las cuales disponen de antenas parabólicas para sintonizar los canales de la televisión turca.

En Komotiní, a 56 km de Xánthi pasando por la laguna de Vistonída, un refugio de aves, y el monasterio de Agios Nikólaos, rodeado de agua, los musulmanes representan casi la mitad de la población. No luce un atractivo tan inmediato como el de Xánthi, pero también aquí existe un viejo zoco de calles adoquinadas, además de muchas tiendas diminutas, 14 mezquitas en uso y antiguas cafeterías en las que los ancianos charlan en turco en voz baja o juegan con sus cuentas tespih. El Museo del Folclore, en una bocacalle del parque central, exhibe bordados y trajes regionales y piezas trabajadas en metal; el Museo Arqueológico atesora objetos hallados en yacimientos tracios como Abdera, al sur de Xánthi, y Maroneia, al sur de Komotiní.

Avdira no compensa la visita debido a lo descuidada que está, aunque de allí salieron dos grandes filósofos; Demócrito, el primero en exponer la teoría atómica, y el sofista Protágoras, a quien se atribuye la máxima ”El hombre es la medida de todas las cosas”. Según la leyenda, Ulises recaló en Maroneia después de dejar Troya en su viaje de retorno a Ítaca, donde adquirió un dulce vino tinto que más tarde le salvaría a él y a sus acompañantes del cíclope Polifemo; estando atrapados en su cueva emborracharon a Polifemo con el vino, de forma que, mientras dormía, le sacaron su único ojo y así lograron escapar escondidos bajo los estómagos de las ovejas del cíclope. Una gruta al norte del limitado yacimiento lleva el nombre de la cueva de Polifemo; quizás resulte más cautivador el pueblo medieval de Marónia, en el que se conservan algunas casas de madera.

Desde Komotiní la carretera zigzaguea a lo largo de 65 km entre desnudos cerros hasta descender al triste puerto de Alexandrúpoli, vía de acceso a la isla de Samotracia. Es preferible seguir hacia el interior del valle del río Évros, sobre todo si disfrutas contemplando aves. El delta, al este del balneario romano de Traianopolis, mientras que la Reserva Forestal de Dadiá, una campaña del Fondo Mundial para la Naturaleza con un final particularmente feliz, ofrece refugio a buitres negros y de Rüppell. Entre medias puede hacerse un alto en Féres para visitar su iglesia del siglo XII, Panagía Kosmosótira, cuyo interior suele estar abierto al público.

Al norte del desvío a Dádia la primera población es Suflí, antaño famosa por la fabricación de seda. Los campos de trigo han reemplazado a las moreras de cuyas hojas se alimentaban los gusanos de seda, y tan sólo un pequeño museo rememora la desaparecida industria.

En Didimótikho, a 30 km río arriba, existe una fortaleza bizantina en la cima del casco viejo, y en la plaza una mezquita abandonada con visos de pertenecer al período selyúcida (y anterior). Desde aquí la mayoría de los coches se dirigen a Edirne, ya en Turquía, aunque es posible avistar sus esbeltos alminares desde la villa fronteriza de Kastaniés, en territorio griego.

Macedonia Oriental

Al norte de Áthos la carretera de la costa serpentea entre varios centros turísticos del golfo de orfánion, muy frecuentados por los habitantes de Salónica y de Sérres, para luego cruzar el río Strimon a la altura de la antigua Anfípolis. Son escasas las ruinas que se conservan de esta ciudad, un asentamiento tracio colonizado por Atenas en 438 a.C. La mayoría de los que por allí pasan se contentan con echar un vistazo desde el puente al León de Anfípolis, una descomunal estatua reconstruida con fragmentos de los siglos IV y III a.C. En la orilla este de la carretera se bifurca: por un lado una autopista costera, más rápida pero menos espectacular, y por otro la carretera del interior, que discurre por la base del monte Pangeo pasando por Eleftherúpoli.

Ambas convergen en Kavála, la segunda ciudad de Macedonia; al igual que Neápolis, fue una importante escala en la Vía Egnacia y puerto de la antigua Filipos. En la época otomana Kávala era un destacado centro de secado y exportación de tabaco, auqnue en la actualidad arriban al muelle más transbordadores de pasajeros que se dirigen a Tasos y el norte del Egeo que barcos mercantes. una mansión de los días de la bonanza del tabaco e ahora el Museo de Arte Moderno y Folclore, que expone obras del escultor natural de Tasos, Polígnotos Vágis. Entre las piezas del moderno Museo Arqueológico figuran objetos funerarios hallados en Avdira y Anfípolis.

Pasar allí la noche no suele ser una prioridad para la mayor parte de la gente, aunque el barrio medieval amurallado de Panagía, al sudeste del puerto, bien merece un tranquilo paseo hasta la ciudadela de lo alto de la colina, unida a la ciudad moderna por un acueducto del siglo XVI. Comience la ruta en Pulídu, pasando junto a un grupo de restaurantes muy concurridos por las gentes del lugar y en seguida llegará a la puerta del Imaret, un vasto recinto que según se afirma es el mayor edificio público islámico de los Balcanes. En principio era un hospicio y albergue, y tras años de abandono reabrió sus puertos a comienzos de la década de 1990 como bar-restaurante, inigualable en cuanto a su ambientación.

A unos 14 km en dirección noroeste, la antigua Filipos no contiene demasiado que sea mocedonio, aunque su nombre se debe a Filipo II. desde la acrópolis, en la que se levantan tres torres medievales sobre al ruinas de las murallas macedonias, se divisa una amplia panorámica del campo de batalla en el que Filipo alcanzó la fama. Allí, en el año 42 a.C., la suerte de los romanos pendía de un hilo, pues las fuerzas republicanas de Bruto y Casio, que habían participado en el asesinato de Julio César en el año 44 a.C., se enfrentaban a los ejércitos de los vengadores de este último, Marco Antonio y Octavio. Tras la derrota, tanto Casio como Bruto se suicidaron; la batalla de Accio en el 3 a.C. fue el último combate entre los dos vecedores.

Entre las ruinas romanas, casi todas al sur de la autopista, figuran los cimientos del foro y la palestra, además de unas letrinas públicas bien conservadas en la esquina sudoeste del yacimiento. Filipos se considera como el primer lugar de Europa donde San Pablo predicó el evangelio. Llegó en el año 49 d.C., pero agravió a los paganos y fue encarcelado (una cripta romana con frescos señala ahora el sitio). Sin embargo, en 55 d.C., recibió una mejor acogida de la congregación a la que luego aludiría en su Epístola a los Filipenses. En el siglo VI el cristianismo ya estaba muy arraigado en la ciudad, como lo demuestran los restos de varias basílicas-iglesias tempranas.

Si conduces hacia el este desde Kávala, pronto cruzarás el río Néstos, la frontera entre Macedonia y Tracia, por el vértice de la llanura aluvial, una ancha extensión de campos de trigo y tabaco. Viajando en tren es posible contemplar algunos bellos paisajes de la garganta del Néstos, o también desde la vieja autopista entre Dráma y Xánthi.

La fama de Áthos proviene de su nutrida comunidad monástica, que en la actualidad cuenta con casi 2000 monjes, los cuales en el pasado le ganaron el sobrenombre de ‘sagrado’, que ahora está asimilado al nombre griego: Ágion Óros, la montaña Sagrada. Su historia cristiana comenzó con la llegada de ermitaños a mediados del siglo IX, aproximadamente unos 100 años antes de que se fundase el primer monasterio. Se cree que Pedro de Áthos, quizás el más célebre de estos primeros santos, vivió en una cueva en el monte durante unos 50 años.

Monasterios del monte Áthos

El primer monasterio, Megístis Lávras, fue fundado en el año 963 d.C. por San Atanasio, amigo del emperador bizantino Nicéforo Focas. A partir de entonces se multiplicaron los asentamientos bajo los auspicios de los emperadores bizantinos, quienes los sufragaban con dinero, tierras y tesoros; a cambio todavía se reza por estos valedores, y en las bibliotecas se guardan celosamente las cédulas imperiales. Tiene los mejores frescos, pero si quiere alojarse en temporada alta, reserve la plaza al menos con dos meses de antelación.

La veintena de monasterios que perduran, profesan la vida cenobítica de la regla de San Bailio, por la que los monjes observan unas normas estrictas presididos por un abad o igúmenos. La propiedad es colectiva; comen todos juntos en el trapezaría o refectorio. Todos los monasterios practican la liturgia griega, salvo el ruso Pandelímonos, el serbio Khilandaríu y el búlgaro Zográfu; todos se rigen por el calendario juliano, 13 días por detrás del gregoriano, y todos (excepto Vatopedíu) se atienen al horario bizantino, que se calcula a partir de la hora del alba o del ocaso.

El monasterio de Athos más admirable es Simonos Petra, construido sobre un barranco con vertiginosas caídas en tres de sus flancos.

Muchos de los monjes prefieren vivir en comunidades de menor tamaño, menos reglamentadas, los skítes y kelliá que salpican la península, si bien están subordinadas a los monasterios principales. Algunos optan por vivir como ermitaños en una isihastírion, sobrias y desapacibles cuevas o cabalas encaramadas a los bordes de los acantilados.

El monte Áthos

En la década de 1970 Áthos se hallaba quizás en su peor momento, con apenas 1000 monjes, muchos de ellos con escasa formación cultural y moral, que residían en ruinosos monasterios. Desde entonces ha habido un claro renacimiento; los alegatos de la montaña sagrada de ser una confederación de gentes que persiguen alcanzar la más alta forma de vida espiritual que se conozca en la cristiandad ortodoxa parecen haber tocado alguna fibra sensible del fin de milenio, y la calidad y cantidad de novicios procedentes de todos los rincones del mundo (sobre todo de Rusia tras el colapso del comunismo) no cesa de aumentar. Muchos de los edificios han experimentado así mismo una muy necesaria restauración.

También el número de peregrinos que van a Áthos ha crecido, si bien los trámites, tipicamente bizantinos, para obtener un permiso de entrada están pensados ex profeso para desanimar a los frívolos y a los curiosos. Sólo pueden solicitarlo los peregrinos con firmes creencias religiosas, o por lo menos eso es lo que se pretende. La mayoría de los monjes son griegos, nacidos en una cultura plagada de intrigas (después de todo estamos hablando de Macedonia). Los novicios y los peregrinos eslavos se quejan desde 1990 de que son discriminatorios en relación a los griegos. Comunidades monacales enteras se han marchado, o incluso han sido desalojadas de monasterios concretos tras tempestuosas discusiones con el abad o con las autoridades civiles griegas. Los tradicionalistas censuran, al igual que en el resto de Grecia, la destrucción de calzadas milenarias  la quema de bosques vírgenes o su tala para vender madera con el propósito de financiar las reformas, muchas en un estilo realmente tosco.

Deberás llamar por teléfono o enviar un fax a los monasterios para reservar una plaza en una de las habitaciones de invitados, que suelen estar completas.

Ruta por el este de Calcidica

Desde Salónica son muchas las carreteras que se dirigen al este. Una de ellas lleva en un principio dirección norte, hacia la ciudad de Kilkís y la orilla griega del lago Diráni, y luego se adentra en el valle del río Strimon para unirse a la única carretera asfaltada que cruza la frontera búlgara en Promakhónas. El tren también sigue esta misma ruta por Calcidica este, que en esta región de Macedonia da unos increíbles rodeos tierra adentro para conectar puntos del litoral bastante próximos. Los más cínicos aseguran que a los ingenieros europeos que a finales del siglo XIX tendieron la vía del ferrocarril para lo otomanos se les pagaba por kilómetro; la verdad es que el sultán, a quien los rusos habían amenazado en Constantinopla con el empleo de la fuerza, determinó que la línea férrea habría de ser invulnerable a los bombardeos desde el mar.

Una carretera más directa con dirección nordeste conduce s Sérres, una importante ciudad de provincia desde la época de los bizantinos que aún es próspera. Los búlgaros que se retiraban en 1913 la incendiaron, por lo qu está reconstruida en su casi totalidad, pero quedan dos iglesias bizantinas, aunque muy transformadas debido a la guerra y a las restauraciones: Agii Theodóri, del siglo XI, y Agios Nikólaos, del siglo XIV. Un edificio otomano abovedado en la umbrosa plaza mayor funciona como museo. A unos 19 kilómetros al norte, en un boscoso valle de montaña, existe otra edificación más admirable: el monasterio de Timiu Prodromu, adonde decidió retirarse y donde está enterrado Gennadios II, el primer patriarca de Constantinopla tras la conquista otomana.

Desde Salonica la más concurrida carretera en dirección este bordea los lagos de Korónia y Vólvi de camino a Tracia, pero existe otra con algo menos de tráfico que vira rumbo al sudeste en dirección a Calcídica, una península con forma de mano con tres dedos que se proyectan sobre el mar Egeo. Desde hace mucho es un paraje muy popular entre los habitantes de Salónica para pasar el fin de semana.

Poco de lo que queda recuerda la importancia de esta región en la época clásica, cuando las colonias locales de varias ciudades meridionales griegas sirvieron de campo de batalla durante la primera década de la guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta. No obstante, se han descubierto en la cueva Petrálona, a unos 50 km al sudeste de Salónica, fósiles y un cráneo de medio millón de años de antigüedad, lo cual indica la existencia de asentamientos prehistóricos.

En Stágira, de camino a Áthos, una estatua moderna de Aristóteles domina el golfo de leriscos y el lugar de nacimiento del filósofo, la antigua Estagira. El canal de Jerjes, en la actualidad cegado por los sedimentos, fue abierto hacia el año 482 a.C. a través del istmo de la península de Aktí para evitar que los persas sufrieran la misma suerte que en la campaña anterior, en la que su flota naufragó mientras rodeaba el cabo Pinnes. Este canal, junto al puente colgante de Jerjes sobre el Helesponto, eran considerados por los griegos como resultado de la megalomanía de los persas: ”andar por los mares y navegar por la tierra”. El canal Potídea, de la Edad Media, aún separa la península de Kasándra del resto del continente.

Las bellas laderas arboladas del monte Kholomóndas ocupan el centro de suaves lomas de la palma de esa mano; Polígiros, donde existe un discreto museo arqueológico, es la capital de la provincia, pero Arnéa recibe más turistas gracias a sus paños y sus viejas y bien conservadas casas. En Kasándra, el ‘dedo’ más occidental, no había demasiado antes del turismo; la mayoría de sus habitantes fueron aniquilados en 1821 por haber participado en la rebelión independentista, y sus tierras permanecieron desiertas hasta que a partir de 1923 fueron repobladas por refugiados procedentes del mar de Mármara. Néa Potídea, al borde del canal, y Khaniótis, cerca de la punta de la península, son probablemente la mejor opción en cuanto a urbanizaciones.

La península de Sithonía, el dedo central, es más verde, más montañosa y está menos urbanizada; los monasterios del monte Áthos fueron dueños de la mayor parte del territorio hasta 1923, de modo que una vez más en esta ruta por Calcídica no hallaremos demasiados pueblos antiguos, aparte del rústico Parthenónas, al pie del monte Ítamos. El vecino pueblecito de Néos Marmarás y el enorme complejo turístico de Pórto Karrás son las excepciones a la regla de viejos pueblos pesqueros adaptados poco a poco al turismo mediante la creación de espaciosos cámpings y hoteles de pocos pisos. Toróni y Aretés, en la costa oeste, todavía no están demasiado estropeados, mientras que el cercano Pórto Kufó, encajonado entre promontorios desnudos, es un paraíso para los aficionados a la navegación deportiva. La playa de Kalamítsi, en la costa este luce una idílica bahía doble, aunque el principal destino de los viajes organizados es Sárti, algo más al norte.

Siguiendo por el litoral hacia el norte, una vez pasada la aldea pesquera de Pirgadíkia, se llega al pie del Áthos, el ”dedo” más oriental, cuya cumbre piramidal se eleva majestuosa y solitaria al otro lado del golfo, al este. Existen varios enclaves turísticos, entre ellos el islote orlado de playas de Ammulianí y la cosmopolita Uranópoli, pero el sol, las playas y el mar no son las principales atracciones de Áthos.

Salonica yacimientos

Del viejo imperio macedonio, que se extendía hasta la India, quedan vestigios dispersos por una vasta superficie al oeste y el sudoeste de Salonica, en los confines de los actuales valles inundados de los ríos Vardar (Axiós) y Aliákmon. En la Antigüedad, el golfo de Salónica se adentraba mucho más en el continente. Podrás visitar todos estos yacimientos de Salonica en un dia partiendo de Salónica si dispone de transporte propio.

Dion, al nordeste del monte Olimpo, fue fundado por los reyes de Macedonia para servir de base de maniobras militares y como recinto sagrado de los dioses del Olimpo; las ruinas, que en su mayor parte se remontan a los períodos romano y bizantino, fueron enterrados por un corrimiento de tierras provocado por un terremoto en el siglo V d.C. Desde 1900 se han hallado en este lugar mosaicos bien conservados, los mejores (de Medusa), han sido trasladados para que estén a salvo al museo del pueblo.

La moderna Vérgina, en la ribera sur del Aliákmon, se llamaba antes Aigai, la primera capital de Macedonia, que luego pasaría a ser la necrópolis rea. Las cámaras funerarias subterráneas de Filipo de Macedonia junto a otras tres, descubiertas en 1977 con los tesoros intactos, han sido reubicados en refugios protegidos y es posible visitarlas, al igual que otrossepulcros más modestos y un palacio de verano, el Palatítsa, en lo alto de la colina. Véria, a unos 18 km hacia el noroeste en la otra orilla del río, descansa al borde de una escarpa que discurre en dirección norte hasta Édesa. En esta población se han conservado muchos barrios otomanos con casas tradicionales, en los que hay generosamente desperdigadas sesenta diminutas iglesias bajo la apariencia de humildes graneros; se puede visitar la de Cristós, con bellos frescos. Entre los monumentos musulmanes figuran unos baños y dos mezquitas; en el antiguo barrio judío de la quebrada de Barbúti, una sinagoga abandonada da fe de la presencia de esa comunidad, que ya estaba establecida cuando san Pablo predicaba en ese lugar.

Al norte de Véria es posible visitar más imponentes tumbas macedonias en Lefkádia. Édesa, a unos 43 km de Véria, no se parece a ningún otro pueblo griego, a causa de los muchos riachuelos canalizados que serpentean por él hasta precipitarse en las famosas cataratas al borde de la escarpa. Un camino conduce entre el agua pulverizada hasta la quebrada, y pasa junto a una cueva en la pared del barranco; corriente arriba, en lo alto del risco, hay un puente romano o bizantino que forma parte de la Vía Egnacia.

Pella, a medio camino en la carretera de vuelta a Salónica, fue la capital de Macedonia a partir de mediados del siglo IV a.C. Desde esta villa Filipo II reinó sobre una Grecia unida desde el año 338 a.C., y también aquí estudió su hijo Alejandro con Aristóteles, además de prepararse para sus legendarias campañas militares en oriente. La mayor parte de la capital del imperio aún tiene que ser desenterrada, si bien unos soberbios mosaicos (algunos in situ, otros en el museo del yacimiento) en los que se representan escenas mitológicas.